La constellation du Cocher

La constellation du Cocher

La constellation du Cocher est une constellation de l'hémisphère nord. Cette constellation est partiellement circumpolaire autour du pôle Nord. Cela signifie que certaines de ses étoiles sont si proches du pôle céleste qu'elles ne se couchent jamais lorsqu'on les observe depuis Berlin. Son étoile la plus brillante, α Aurigae ou Capella (« petite chèvre » en latin), est la sixième étoile la plus brillante du firmament. Le Cocher a à peu près la forme d'un cerf-volant. À son extrémité la plus méridionale se trouve Elnath (β Tau), qui appartient au Cocher sur les cartes du ciel anciennes, mais au Taureau depuis une révision des limites des constellations par l'Union astronomique internationale (UAI). L'étoile ε Aurigae est énigmatique : tous les 27 ans, elle s'assombrit nettement pendant près de deux ans, la dernière fois de 2009 à 2011. Elle est alors masquée par un immense disque de poussière dans lequel se cache un compagnon.

Mythologie

Plusieurs mythes entourent le Cocher. Selon le plus connu, il s'agit d'Érichthonios, un roi d'Athènes. Il grandit auprès de la déesse Athéna, qui lui enseigna entre autres l'art de dompter les chevaux. Il fut le premier homme à imiter le dieu du Soleil Hélios en attelant quatre chevaux à son char. Cela lui valut l'admiration de Zeus et une place au firmament.

Une autre légende concerne le roi Œnomaos, un amoureux des chevaux qui ne supportait pas l'idée que sa fille aînée Hippodamie se marie. C'est pourquoi il défiait chacun de ses prétendants dans une course de chars à mort. Son aurige Myrtilos, un fils du dieu Hermès, se laissa toutefois corrompre par le prétendant Pélops et sabota les roues du char du roi. Lors de courses précédentes, le roi avait déjà tué tous les autres prétendants. Dans les derniers mètres, ses roues se détachèrent et il fut traîné jusqu'à la mort. Pélops voulait Hippodamie pour lui seul et savait que Myrtilos était secrètement amoureux d'elle. Il le jeta donc à la mer, où il se noya. Hermès plaça ensuite son fils dans la voûte céleste sous la forme du Cocher.

Selon une troisième légende, Cronos, le père de Zeus, fut averti par la déesse de la Terre Gaïa que l'un de ses descendants le détrônerait. Il dévora alors tous ses enfants dès leur naissance. Sa femme Rhéa parvint cependant à lui en cacher un : Zeus, qui fut élevé en Crète et nourri de lait par la nymphe Amalthée, qui avait pris la forme d'une chèvre. La chèvre que le Cocher porte sur son bras était autrefois considérée comme une constellation à part entière. Pour la remercier de son lait, Zeus plaça plus tard la chèvre dans le ciel ; son étoile est Capella. Aucune légende ne raconte pourquoi c'est justement le Cocher qui la porte.