La constellation de la Croix du Sud

La constellation de la Croix du Sud

La constellation de la Croix du Sud est le joyau de l'hémisphère sud : la plus petite de toutes les constellations, mais la plus connue et la plus admirée de l'hémisphère sud. Ses quatre étoiles les plus brillantes, α Crucis (Acrux), β Crucis (Becrux), γ Crucis (Gacrux) et δ Crucis (Decrux), forment une croix visible à l'œil nu. Elle est idéale pour repérer le pôle céleste sud : si l'on prolonge d'environ quatre fois et demie la ligne qui relie γ Crucis à α Crucis, on arrive presque exactement au pôle céleste sud.

La constellation se trouve dans la Voie lactée, dans une région riche en étoiles brillantes, et a beaucoup à offrir aux observateurs. α Crucis et β Crucis occupent respectivement la 13e et la 19e place dans la liste des étoiles les plus brillantes. Près de β Crucis, d'un bleu saphir et également appelée Mimosa, se trouve en apparence une étoile carbonée rouge sang, qui est en réalité bien plus éloignée. Plus à l'est, entre α Crucis et β Crucis, s'étend le célèbre Sac à Charbon, une nébuleuse obscure de gaz et de poussière située à plus de 500 années-lumière. Elle fait l'effet d'un trou dans la Voie lactée resplendissante. Non loin de β Crucis se trouve en outre un magnifique amas ouvert, la « Boîte à bijoux » NGC 4755. Aux jumelles, il offre le superbe spectacle d'une cinquantaine d'étoiles brillantes, parmi lesquelles des supergéantes bleues et, point d'orgue, une géante d'un rouge ardent située en son centre.

Histoire

En raison de la précession de l'axe terrestre, la Croix du Sud se trouvait dans l'Antiquité plus au nord dans le ciel et restait visible juste au-dessus de l'horizon sud dans le sud du bassin méditerranéen jusqu'au début du Moyen Âge. Aujourd'hui, on ne la voit entièrement qu'au sud d'environ 25 degrés de latitude nord. La précession est due au fait que le Soleil et la Lune exercent une attraction sur la Terre aplatie et en rotation ; en environ 25 800 ans, l'axe terrestre décrit ainsi un cône complet. À l'époque de la crucifixion du Christ, la Croix du Sud se trouvait probablement à l'horizon. D'après d'anciens écrits, elle était connue à Alexandrie sous le nom de « Thronus Caesaris », en l'honneur de l'empereur Auguste (63 av. J.-C. – 14 apr. J.-C.).

Bien que cette configuration d'étoiles soit connue depuis des millénaires, elle ne s'est jamais vu attribuer de constellation propre. Les Grecs y voyaient les pattes arrière du Centaure. Ce n'est qu'au XVIe siècle que des marins européens y reconnurent une croix, le symbole de leur foi, et s'en servirent comme guide vers le pôle céleste sud. D'après d'anciens écrits, la constellation fut représentée pour la première fois à la fin du XVIe siècle sur un globe céleste de Petrus Plancius (astronome, théologien et cartographe, 1552–1622). La Croix du Sud orne les drapeaux de l'Australie, du Brésil, de la Nouvelle-Zélande, de la Papouasie-Nouvelle-Guinée et des Samoa.