La constellation du Cygne

La constellation du Cygne

Le Cygne est une constellation de l'hémisphère nord. Cette constellation est partiellement circumpolaire autour du pôle Nord. Cela signifie que certaines de ses étoiles sont si proches du pôle céleste qu'elles ne se couchent jamais lorsqu'on les observe depuis Berlin. Une partie de la constellation y reste donc toute l'année au-dessus de l'horizon. Le Cygne est aussi souvent appelé la « Croix du Nord ». Son étoile la plus brillante est α Cygni, qui porte le nom arabe de Deneb (queue). Deneb fait partie du célèbre Triangle d'été, une configuration d'étoiles simple du ciel boréal, avec Véga, l'étoile la plus brillante de la Lyre, et Altaïr, l'étoile la plus brillante de l'Aigle. Dans environ 8 000 ans, Deneb sera l'étoile Polaire. Actuellement, c'est Polaris, dans la constellation de la Petite Ourse. Comme elle se trouve presque exactement au-dessus du pôle Nord géographique, elle est la seule étoile de l'hémisphère nord à rester toujours au même endroit du ciel. En raison de l'oscillation de l'axe terrestre, elle ne conservera toutefois pas éternellement cette particularité. Au cou du Cygne se trouve Cygnus X-1. Ce fut le premier objet que les astronomes classèrent comme trou noir. D'une masse d'environ 21 masses solaires, il aspire le gaz d'une étoile compagne.

Mythologie

Dans les légendes grecques, Zeus, le père des dieux, se change entre autres en cygne pour approcher incognito de belles femmes. L'une d'elles concerne les jumeaux Castor et Pollux. Leur mère Léda, reine de Sparte, succomba un jour au charme de Zeus, qui vint la trouver sous la forme d'un cygne. La même nuit, elle coucha cependant aussi avec son époux, le roi Tyndare. Léda mit au monde quatre enfants : deux de Zeus, et donc immortels, et deux de Tyndare. Pollux était un fils de Zeus, Castor un fils de Tyndare. Les frères inséparables devinrent d'excellents combattants et vécurent ensemble des aventures héroïques. Lors d'une querelle avec leurs cousins, Castor mourut, et Pollux pria alors Zeus de lui permettre de partager son immortalité avec son frère. Dès lors, ils passèrent leurs jours tour à tour dans l'Hadès, le monde souterrain, et sur l'Olympe, la montagne des dieux. Pour leur amour fraternel, tous deux furent placés dans le ciel, étroitement enlacés pour l'éternité.

Une autre tradition parle de Phaéton, le fils du dieu du Soleil Hélios. Il avait emprunté le char du Soleil de son père, mais sa conduite téméraire fit perdre le contrôle du char et la Terre menaça de s'embraser. Zeus le tua juste à temps d'un coup de foudre, et Phaéton tomba dans le fleuve Eridan. L'ami de Phaéton, le roi Cycnos, en fut infiniment triste et erra dès lors, affligé, sur les rives de l'Eridan. Les dieux finirent par le prendre en pitié et placèrent Cycnos dans le ciel sous la forme du Cygne.