La constellation de Pégase

La constellation de Pégase

Pégase est une constellation de l'hémisphère nord. Elle est surtout connue pour son carré d'étoiles. L'étoile la plus brillante du carré est α Andromedae, qui se trouve en réalité dans la constellation d'Andromède. Autrefois, elle était attribuée aux deux constellations (également sous le nom de δ Pegasi), mais avec les limites actuelles des constellations (1928), elle a été rattachée à Andromède. α Andromedae est aussi appelée Sirrah (nombril du cheval). Une autre étoile du carré est α Pegasi, également connue sous le nom de Markab (de l'arabe mankib, « épaule », il s'agit de l'épaule du cheval). Le carré est complété par β Pegasi (Scheat, traduit : tibia) et γ Pegasi (Algenib, traduit : flanc). L'étoile la plus brillante de la constellation est toutefois ε Pegasi, qui porte le nom arabe d'Enif (nez). Enif est une étoile mourante qui peut disparaître à tout moment, ou peut-être seulement dans quelques millions d'années, dans une explosion de supernova. Pégase y perdrait sa tête. C'est autour de l'étoile 51 Pegasi que fut découverte en 1995 la première planète en orbite autour d'une étoile semblable au Soleil (prix Nobel de physique 2019).

Mythologie

La mère de Pégase était Méduse, l'une des trois Gorgones. Dans sa jeunesse, Méduse était célèbre pour son incroyable beauté. De nombreux jeunes hommes la courtisaient, mais elle perdit sa virginité avec Poséidon, le dieu de la mer, à qui les chevaux étaient consacrés. Poséidon séduisit Méduse dans le temple d'Athéna, déesse de l'art de la guerre, de la sagesse, des arts et des sciences, et de la paix. Athéna fut si courroucée par la profanation de son temple qu'elle transforma Méduse en un monstre aux cheveux de serpents, aux longues défenses de sanglier, à la cuirasse d'écailles, aux bras de laiton, aux yeux incandescents, à la langue pendante et aux ailes d'or. Dès lors, tout être vivant qu'elle regardait se changeait en pierre. Lorsque le héros Persée décapita Méduse, il jaillit d'elle le cheval ailé Pégase et le guerrier Chrysaor, qui étaient les enfants de Poséidon. Chrysaor devint plus tard le père du géant à trois têtes Géryon, qu'Hercule tua lors de son dixième travail. Pégase s'envola et fut trouvé par le héros grec Bellérophon à la source Pirène, à Corinthe. Bellérophon avait reçu pour mission de tuer la Chimère, une créature hybride crachant du feu, qui avait l'avant d'un lion, le milieu d'une chèvre et l'arrière d'un serpent. Pégase se laissa dompter par lui et vainquit la Chimère avec lui. Après de nombreuses aventures communes, Bellérophon fut pris d'orgueil et tenta de gagner le royaume des dieux avec Pégase. Cela déplut à Zeus, qui envoya un taon piquer Pégase. Pégase se cabra, et Bellérophon retomba sur la Terre, dans un buisson d'épines. Estropié et aveugle, il erra désormais à travers le pays. Pégase, en revanche, acheva le voyage jusqu'à l'Olympe et porta dès lors la foudre de Zeus.