La constellation du Bouvier

La constellation du Bouvier

Le Bouvier est une constellation de l'hémisphère nord. Son étoile la plus brillante, α Bootis, porte le nom grec d'Arcturus (gardien de l'ourse). C'est l'étoile la plus brillante du ciel boréal et la quatrième plus brillante de tout le firmament. Au nord du Bouvier, en direction du Dragon, se trouvait autrefois la constellation du Quadrant mural (introduite en 1795 par Jérôme Lalande). Les Quadrantides, une pluie d'étoiles filantes du début janvier, lui doivent aujourd'hui encore leur nom.

Le Bouvier est aussi appelé gardien de troupeaux ou meneur de bœufs ; le nom grec Boötes signifie d'ailleurs déjà « meneur de bœufs ». Les anciens Romains voyaient eux aussi dans les sept étoiles du Grand Chariot, dans la constellation de la Grande Ourse, sept bœufs de labour, et dans la constellation voisine leur meneur. Les Anglais voient aujourd'hui encore dans le Grand Chariot une charrue et, à côté, le laboureur. Pour cette constellation, ce sont toutefois les anciens Grecs qui se sont imposés : ils voyaient dans les sept étoiles simplement l'arrière-train de l'ourse, et dans la constellation voisine le gardien de l'ourse.

Mythologie

Selon la mythologie grecque, le Bouvier incarne Icarios, le fondateur de la viticulture. Ce savoir lui fut enseigné par Dionysos, le dieu du vin, en personne. Au cours de l'un de ses voyages, Dionysos fit halte chez Icarios. Il déclina poliment le lait de chèvre qui lui était offert et fit goûter à Icarios, à la place, le vin qu'il produisait lui-même. Comme Icarios était un jardinier talentueux, Dionysos décida de l'initier à l'art de la viticulture et de la vinification. Icarios parcourut ensuite le pays avec son chien Maera pour faire connaître le breuvage au peuple. Ils rencontrèrent alors un groupe de bergers, auxquels Icarios offrit avec bienveillance un peu de son breuvage. Les bergers, qui n'étaient pas habitués à l'alcool, furent rapidement ivres et perdirent connaissance. Leurs compagnons crurent qu'ils avaient été empoisonnés, tuèrent Icarios et l'enterrèrent sous un arbre. Son chien Maera courut en gémissant jusqu'à la maison, auprès d'Érigone, la fille d'Icarios, et la conduisit jusqu'à la tombe de son père. Désespérée, Érigone se donna la mort, et Maera mourut lui aussi de chagrin. Une autre légende ressemble au mythe de la constellation de la Grande Ourse. Le père des dieux Zeus rendit enceinte Callisto, qui lui donna un fils, Arcas. Héra, l'épouse jalouse de Zeus, transforma alors Callisto en ourse. Lorsque Callisto rencontra plus tard Arcas, devenu entre-temps chasseur, Zeus empêcha à la dernière seconde qu'Arcas ne tue sa mère changée en ourse. Callisto fut placée dans le ciel sous la forme de la constellation de la Grande Ourse, et son fils Arcas fut immortalisé, selon les versions du mythe, sous la forme de la Petite Ourse ou du Bouvier.