La constellation du Toucan

La constellation du Toucan

Le Toucan est une constellation de l'hémisphère sud. Cette constellation est circumpolaire autour du pôle Sud. Cela signifie que ses étoiles sont si proches du pôle céleste qu'elles ne se couchent jamais lorsqu'on les observe depuis Sydney. La constellation y reste donc toute l'année au-dessus de l'horizon. Le Toucan est l'oiseau le plus discret du ciel. À l'exception de son étoile la plus brillante, toutes ses étoiles sont de magnitude 4 ou au-delà et difficilement visibles au firmament. La constellation renferme toutefois deux objets particuliers, visibles à l'œil nu dans des conditions optimales : le Petit Nuage de Magellan (NGC 292) et le deuxième amas globulaire le plus brillant du ciel, NGC 104. Le Petit Nuage de Magellan doit son nom au navigateur portugais Fernand de Magellan, dont le tour du monde le fit connaître en Europe. C'est une galaxie satellite de notre Voie lactée, une galaxie naine irrégulière. L'amas globulaire NGC 104 (un ensemble sphérique d'environ un million d'étoiles) brille avec une telle intensité qu'on le prit à l'origine pour une étoile et qu'on le nomma donc 47 Tucanae ; il est encore connu sous ce nom aujourd'hui. Les observateurs du ciel le considèrent comme le plus bel amas d'étoiles du firmament austral. Dans un télescope à miroir de huit pouces, il apparaît presque aussi grand que la Lune.

Histoire

Alors que les constellations de l'hémisphère nord sont connues depuis l'Antiquité et puisent dans les mythologies les plus diverses, de nombreuses constellations de l'hémisphère sud restèrent longtemps sans nom. Ce n'est qu'au XVIe siècle que l'on s'en occupa. Entre 1595 et 1597, les navigateurs néerlandais Pieter Dirkszoon Keyser (premier pilote) et Frederick de Houtman (frère du capitaine) cartographièrent le firmament austral au cours d'une expédition menée pour le compte de Petrus Plancius. Influencés par les expériences de leur voyage vers les Indes orientales, ils nommèrent une douzaine de constellations : le Caméléon, la Mouche, le Poisson Volant, l'Indien, la Grue, l'Oiseau de Paradis, le Paon, le Phénix, la Dorade, l'Hydre mâle, le Triangle Austral et le Toucan. En 1603, Frederick de Houtman fit figurer la constellation dans son catalogue d'étoiles sous le nom de « Den Indiaenschen Exster, op Indies Lang ghenaemt » (pie indienne), désignant vraisemblablement un calao. Johannes Kepler (1571–1630) la nomma plus tard Anser Americanus (oie américaine), mais ce nom ne parvint pas non plus à s'imposer. Le Toucan reçut sa forme définitive de l'astronome néerlandais Petrus Plancius (1552–1622), qui l'avait déjà représenté en 1598 sur un globe céleste.