La constellation de la Chevelure de Bérénice

La constellation de la Chevelure de Bérénice

La Chevelure de Bérénice est une constellation de l'hémisphère nord. L'étoile la plus brillante de cette constellation est β Comae Berenices. L'étoile Diadème (α Com), dont le nom évoque les joyaux ornant la chevelure de la reine Bérénice d'Égypte, n'est guère moins lumineuse. Elle figure la pointe de la chevelure de la constellation.

Méritent une mention particulière l'amas de Coma Berenices (Mel 111) et l'amas de Coma (Abell 1656, ou Coma Cluster). De nombreuses étoiles de la constellation de la Chevelure de Bérénice appartiennent à l'amas de Coma Berenices, situé à environ 280 années-lumière. Cet amas ouvert se compose de 37 étoiles et, dans des conditions optimales, il est visible à l'œil nu. L'amas de Coma, en revanche, est une gigantesque concentration de plus de 1 000 galaxies, située à environ 320 millions d'années-lumière. En raison de son éloignement, il ne peut malheureusement être observé qu'au télescope.

Histoire et mythologie

Dans la Grèce antique, cette constellation fut d'abord rattachée à la constellation du Lion, dont elle représentait l'extrémité de la queue. Le cartographe allemand Caspar Vopel fut le premier à la présenter comme constellation à part entière, en 1536, sur son globe céleste ; en 1551, le géographe et cartographe néerlandais Gérard Mercator (1512–1594) la reprit également sur son globe céleste. Lorsque l'astronome danois Tycho Brahe l'intégra un peu plus tard dans l'un de ses ouvrages, elle fut considérée comme définitivement établie.

Bérénice était une reine d'Égypte au IIIe siècle av. J.-C. Elle était mariée au roi Ptolémée III d'Égypte, dont la sœur s'appelait elle aussi Bérénice. La sœur du roi était mariée au Séleucide Antiochos II. Après la mort de son mari, elle fut mêlée à des querelles de succession et se retrouva ainsi en danger de mort. Elle demanda donc à son frère, le roi Ptolémée III, de venir à son secours avec son armée. Ptolémée III partit alors en guerre pour sa sœur. La reine Bérénice, très inquiète pour son époux, fit le vœu à la déesse Aphrodite (déesse de l'amour, de la beauté et du désir) de lui sacrifier sa chevelure si seulement son mari revenait sain et sauf et victorieux. Ptolémée III ne put malheureusement plus sauver sa sœur, mais il revint en Égypte victorieux et en bonne santé. La reine Bérénice tint alors sa promesse et déposa sa chevelure dans un temple du cap Zéphyrion, près d'Alexandrie. Dès le lendemain, sa chevelure avait disparu du temple. Au même moment, son astronome de cour, Conon de Samos, observa le lever de nombreuses étoiles nouvelles à l'est de la constellation du Lion et au nord de la constellation de la Vierge. On en conclut qu'Aphrodite avait trouvé la chevelure de Bérénice si belle qu'elle l'avait aussitôt placée au firmament.