La constellation du Centaure

La constellation du Centaure

Le Centaure est une constellation de l'hémisphère sud. Comme cette constellation est partiellement circumpolaire autour du pôle Sud, certaines de ses étoiles ne se couchent jamais lorsqu'on les observe depuis Sydney. Son étoile la plus brillante est Alpha Centauri, aussi appelée Rigil Kentaurus (pied du centaure), la troisième étoile la plus brillante du ciel. Il s'agit en réalité d'un système de deux étoiles semblables au Soleil. Autour d'elles gravite, à grande distance, la naine rouge Proxima Centauri, qui est, à 4,2 années-lumière, l'étoile la plus proche après le Soleil. Dans le Centaure se trouve aussi Omega Centauri, l'amas globulaire le plus brillant du ciel, que l'on a longtemps pris pour une étoile unique. Non loin de là, les quatre étoiles brillantes Acrux, Becrux, Gacrux et Decrux forment une croix visible à l'œil nu, la constellation de la Croix du Sud. Comme ces étoiles servaient dès le XVIe siècle aux navigateurs pour s'orienter vers le sud, elles furent détachées du Centaure.

Mythologie

Le Titan Prométhée créa les hommes et les animaux avec la déesse Athéna. Il enseigna aux hommes les arts et les sciences. Lorsque Zeus leur refusa le feu, Prométhée le déroba et le leur apporta en secret sur la Terre, caché dans une tige de fenouil creuse. Furieux, Zeus créa la belle Pandore et l'envoya sur la Terre avec une boîte remplie de maux (la boîte de Pandore), qui apporta aux hommes la maladie et la mort pour l'éternité. Il fit enchaîner Prométhée pour toujours à un rocher, où chaque jour l'aigle Éthon dévorait son foie, qui repoussait sans cesse. Ce n'est que de nombreux siècles plus tard qu'Hercule le trouva et tua l'aigle d'une flèche empoisonnée. Prométhée ne pouvait toutefois être libéré que si un immortel acceptait de mourir à sa place. Avant de trouver Prométhée, Hercule fit halte chez le centaure Pholos, dans sa grotte (les centaures sont des créatures hybrides dotées du buste d'un homme et du corps d'un cheval). À cause d'une cruche de vin, une querelle y éclata, au cours de laquelle Hercule dut se défendre et tua plusieurs centaures. Les autres s'enfuirent auprès de Chiron, le plus sage et le plus juste des centaures. Il était l'ami de nombreux dieux et rois, avait élevé beaucoup de leurs enfants et possédait des connaissances exceptionnelles en médecine. Au cours de la poursuite, Hercule aurait atteint Chiron par mégarde d'une flèche empoisonnée. Chiron étant immortel, il ne mourut pas, mais endura dès lors des souffrances infinies. Il renonça à son immortalité, ce qui permit à Prométhée d'être libéré. Zeus plaça ensuite dans le ciel, sous forme de constellations, l'aigle, la flèche avec laquelle Hercule avait tué l'aigle, et Chiron.