La constellation de la Petite Ourse

La constellation de la Petite Ourse

La Petite Ourse est une constellation de l'hémisphère nord. Cette constellation est circumpolaire autour du pôle Nord. Cela signifie que ses étoiles sont si proches du pôle céleste qu'elles ne se couchent jamais lorsqu'on les observe depuis Berlin. La constellation y reste donc toute l'année au-dessus de l'horizon. La Petite Ourse ressemble au Grand Chariot de la constellation de la Grande Ourse. C'est pourquoi on l'appelle aussi souvent le Petit Chariot. Mais alors que le timon du Grand Chariot est courbé vers le bas, le sien est courbé vers le haut.

À l'extrémité du timon, c'est-à-dire au bout de la queue de la Petite Ourse, se trouve α Ursae Minoris, plus connue sous le nom de Polaris ou d'étoile Polaire. Elle joue un rôle tout particulier. En raison de sa position presque exactement au-dessus du pôle Nord géographique, elle est la seule étoile de l'hémisphère nord à rester toujours au même endroit du ciel. Elle se trouve presque exactement au-dessus de l'axe terrestre, autour duquel la Terre tourne en 24 heures. L'étoile Polaire est, avec son pendant austral dans la constellation de l'Octant, la seule étoile à ne pas participer à cette rotation. Les Phéniciens naviguaient déjà en se guidant sur le Petit Chariot, car il tourne plus près du pôle que le Grand et indique donc plus précisément le nord.

En raison de l'oscillation de l'axe terrestre, l'étoile Polaire ne conservera toutefois pas éternellement cette particularité. Dans un peu plus de mille ans, l'étoile « Errai », dans la constellation de Céphée, sera plus proche du pôle céleste que l'actuelle étoile Polaire ; elle s'en approchera le plus vers l'an 4000. Et dans environ 8 000 ans, c'est l'étoile « Deneb », dans la constellation du Cygne, que les hommes considéreront comme l'étoile Polaire.

Mythologie

Callisto était une nymphe de la suite d'Artémis, la déesse de la chasse. Selon une légende grecque, Zeus se transforma un jour en Artémis pour approcher Callisto. Callisto ne se doutait de rien, jusqu'à ce que Zeus révèle son vrai visage et la contraigne à se soumettre à sa volonté. Callisto tomba enceinte et, pour avoir rompu son vœu de chasteté envers Artémis, fut bannie de la suite de la déesse. Lorsqu'elle mit au monde son fils Arcas, Héra, l'épouse trompée de Zeus, ne put plus contenir sa jalousie. Elle jeta Callisto à terre et la transforma en ourse. Pendant quinze ans, Callisto erra dans la forêt sous la forme d'une ourse, jusqu'au jour où elle rencontra son fils Arcas. Mais Arcas, qui ne se doutait de rien, tenta de tuer l'ourse. Avant que le pire ne se produise, Zeus intervint et envoya un tourbillon qui emporta la mère et le fils dans le ciel. Là, il immortalisa Callisto dans la constellation de la Grande Ourse. Certaines adaptations voient son fils Arcas dans la Petite Ourse, mais les légendes stellaires antiques le voient dans le Bouvier.